是夜, 凌宅。

凌叡将手上的纸条放入一边的烛台上点燃，丢进一个铜制香炉里，火舌卷上细纸, 一眨眼便烧成了灰。

他回身坐在太师椅上, 黑沉的眸子定定望着齐昌林与胡提，道：“南邵军将于十月十二日，寅时进攻青州。梵儿与秦尤会与他们里应外合, 趁机将那姓储的给弄死。到得那时，整个青州军都将听令于秦尤。”

胡提听见这话，那张粗犷的脸根本压不住惊诧, 失声道：“南邵军又要进犯青州了？这, 这是为何？”

凌叡不耐烦地瞥了胡提一眼，他这表妹夫忠心是忠心，可脑子实在是蠢笨。

若不是有他提拔，有齐昌林偶尔给他是不是地善后, 就他这脑子, 哪能安安生生地坐在兵部尚书的位置上？

“如今皇上神智越发糊涂，且愈来愈纵容朱毓成与都察院那群疯子削弱我们的势力，再继续这样下去，恐怕我这首辅之位都要坐不稳了。我若是坐不稳了，你们又将如何？”

凌叡话落, 深深地望了望齐昌林与胡提, 继续道：“大皇子马上便要满十岁了。”

这话一出, 别说是胡提那藏不住脸色的，便是连进门后始终面不改色的齐昌林都微微一震，抬眼看向凌叡。

今日这位首辅大人被皇上训斥之事，他自然也是知晓的。

凌叡额上的伤口眼下早就包扎好也上好了药, 可饶是如此，那么大的一块皮肉没了，瞧着仍旧是分外可怖。

齐昌林缓缓吐出一口气，不过短短片刻，便已知晓了凌叡的计划，道：“首辅需要下官与胡大人做什么？”

诚然听见凌叡方才那话，他是震惊的。可那震惊也不过维持了一瞬，很快便冷静下来。

他早就猜到了会有今日。

从他追随凌叡的那日开始，从他知晓宫里的那位王贵妃是他送入康王府开始，他便知道，他凌叡，要的从来不仅仅是一个首辅之位。

凌叡满意地点点头，当年他做得最对的一件事情，便是将齐昌林拉上了这条船。

那时人人都笑话这位二甲头名是个没骨头的，只会左右逢迎人云亦云。

只有凌叡早早看出了他眼底的不甘与野心，以及他油嘴滑舌之下的才华。

从一个吃百家饭长大的乡野小子一步步爬到了盛京，同他一起站在金銮殿外等待传胪，并且喜提二甲头名之人，岂会是个无能之辈？

在凌叡看来，这人比之朱毓成那酸儒，更让他欣赏。

朱毓成遇着了一位好老师，在他被贬出京后，依旧为他四处奔走，这才让他重新回到了盛京，坐到了今日的次辅之位。

而他凌叡有王氏一族做他的后盾，过往二十年，可谓是官路昌通、平步青云。

唯独齐昌林，既没有遇着赏识他的伯乐，也没有一个世家贵族给他提供钱财人脉，助他一臂之力，连娶的妻子都只是一个登不了大雅之堂、处处遭人轻视的商户女。

这样一个人，只要给他一个机会，他便是打破牙混着血也会硬生生吞下去，拼尽全力抓住那个机会的。

一个从底层爬上来的人，往往比旁的人要更能豁得出去。

而事实亦是如此，七年前，能在短短不及半年的时间内，将先太子府、卫家、霍家一举歼灭，齐昌林功不可没。

凌叡微微一笑，道：“淮允，你与朱毓成曾是同僚，对他那人亦是了解。我需要你盯紧他的一举一动，若是可以，不妨给户部那几个追随他的人罗列个罪名，好分散一下他的注意。至于胡大人——”

凌叡望着胡提，意味深长一笑，道：“你派个可信之人，亲自到肃州一趟，给北狄的二皇子递个消息，若他此次愿意同我合作，日后他与他那位兄长的皇位之争，我们大周必定投桃报李，助他夺得皇位。”

胡提心口狠狠一颤，北狄的那位二皇子是个狠人，听说最喜剥人皮生啖人肉。

当初这位二皇子与定国公府那位薛世子曾在战场上交过手，被薛无问狠狠削了一指，从那之后，那二皇子可谓是恨毒了定国公一脉。

胡提指尖微抖，七年前那种提心吊胆、夜不敢寐的感觉再次袭来。

可他却不敢表露出分毫的迟疑，深吸一口气后，便大声道：“是！我明日便派人前去肃州！”

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齐昌林回到尚书府时，已是丑时。

夜深露重，齐安提着把纸灯笼立在垂花门内等着，见自家大人进来了，也不急着说话，只安安静静地唤一声“大人”，便提着灯走在前方给他照亮脚下的路。

等到进了屋了，方才拧了一条帕子，递给齐昌林，同时说道：“大人，小的今日在‘状元楼’见到夫人了。”

齐昌林接过帕子，慢慢擦了把脸后，问道：“她可愿意同你说话？”

“自是愿意，小的去酒肆寻夫人时，夫人虽有些意外，但并未生气。”齐安说着，微微侧眸，望了望齐昌林的脸，之后才接着道：“夫人如今就在那酒肆里做厨娘，小的瞧着夫人过得……很是不错。”

齐昌林放下帕子，垂眸笑了笑。

阿秀自来是个会过日子的人，从前在银月巷的时候，她爹是个货郎，虽能挣几个钱，可那些钱全都拿去吃酒了，半点家用都不给家里。

吃醉了酒，回到家里还要打妻骂儿。

阿秀小的时候没少挨打，每回被打，都不忘要将年幼的弟弟与懦弱的母亲护在身后。

后来长大了，能挣银子了，有一回她爹喝醉酒要抢她辛辛苦苦挣回来的几个铜板，她一怒之下，去厨房拿了把菜刀，问她爹，要银子还是要命？

那时她也不过才刚及笄，可胆儿着实不小。

银月巷的人知晓这事后，都在骂她不孝，独独齐昌林觉着她做得好。

说来，他们二人同在银月巷里长大，虽抬头不见低头见，但从来都不曾说过话。

齐昌林对她印象一贯来很淡，直到听说了她拿着把菜刀，将她那酒鬼父亲赶出家门的事之后，方才真真正正注意到这位虞家的大娘子。

那事情发生后的第二日，这姑娘顶着旁人指指点点的目光，背着幼弟，推着辆破旧的木板车，照旧来到书院门口卖吃食。

那样一个折胶堕指的大寒天，她冻得脸蛋都发了红，可看人的目光却很亮，又倔强又明亮，像一只受了伤还不忘朝着四周龇牙的小兽。

齐昌林那会是书院里读书最好的童生，书院本就包了他的食宿，每日都有热气腾腾的新鲜吃食，一日三顿，顿顿不落。

可那日也不知为何，他鬼使神差地拿上钱袋，出了书院，走到对街去，指了指她车上竹笼里一个绿油油的吃食，笑吟吟地与她说了平生第一句话：“虞大娘子，这是何物？”

因着读书好，又生得不错，且自小吃百家饭长大练就了一张会说话的嘴，齐昌林在他们那小地方还挺受小娘子喜欢。

原以为眼前这位姑娘好歹会给他一个笑脸，却不想她只是冷冰冰地望他一眼，掂了掂背上的弟弟，语气冷淡地与他说了平生第一句话：“八珍饭，一个铜板两个。”

齐昌林至今都还记得她看自己的那个眼神，似乎是在同他说，你敢骂我试试？

他也是后来才得知，就在他拿着钱袋从书院出来时，阿秀被几个书院里的童生指着鼻子骂不孝，若不是她拿出把刀子，那些人还想要掀了她的摊子。

而偏偏就是那时她看他的那一眼，让他记住了她。

说来她也不是银月巷生得最好的姑娘，模样只能算清秀，性子泼辣，嘴皮子还特能骂人，可就是这么个人，叫他彻彻底底入了心。

亮堂堂的屋子里，齐昌林握着张湿帕子，笑着笑着就沉默了。

他知晓的，阿秀不管去到哪儿，都能过得很好。她就是那生在野外的花，身上始终有一股蓬勃的倔强劲儿，从来都不畏风雨。

一直以来过得不好的人，是坐于高堂庙宇之上的他。

齐安见他沉默，也不吭声。

夏日漆黑的夜，连风都是暖的。可这屋子，却偏偏生了凉。

良久，齐昌林哑声道：“她可同你说了她为何要回来盛京？”

齐安摇头，眼睛又酸又涩，可到底是忍住了泪，道：“夫人急着回去那酒肆，没同小的多说。”

齐昌林揉了揉眉心，叹息道：“也罢，你问了她也不会说。等过段日子，我亲自上门去见她。”

“大人！”齐安上前一步，语气难掩激动，道：“夫人回来盛京，除了为了大人，还能因为什么？您，不若，不若接夫人回来罢？反正那些小妾，您从来都没碰过！”

齐昌林自哂一笑：“她若是回来，必定不是为了我。”

他太了解她了，从他说出了那番话，逼着她同他和离后，他们就再也不可能了。

况且，如今的盛京很快又要不太平了。

凌叡野心勃勃，一个首辅之位早就满足不了他。可宫里的王贵妃，早就不是从前那位对凌叡言听计从的王贵妃。

凌叡尝到了权力带来的甜头，王贵妃亦然。

执掌凤印多年，又生下了宫里唯一的皇子，王鸾怎么可能会甘心一辈子做一颗棋子？

偏偏凌叡至今还瞧不清楚，以为王鸾还像从前那般爱慕他。

齐昌林揉了揉眉心。

那至高无上的权力，可乱人心智，蒙蔽双目，亦可使一个被爱冲昏脑的女人脱胎换骨。

如今凌叡与王鸾，根本说不清，究竟是谁在利用谁。

“齐安，十月一过，你便同小月一起，陪夫人回去中州。再往后便好生留在中州，等我的消息。若是明年秋天收不到我的消息，你便永远留在中州，像保护我一样，保护夫人。”

“大人！”齐安双目一睁，声音里已是难掩悲意，徜徉在心口一整夜的不安顷刻间淹没了他。

齐昌林疲倦地揉了揉额，道：“听我的，出去罢。”

七年前，他侥幸赌对了，保住了命，也升了官。

可这一次，却未必了……

齐昌林望着桌案上红澄澄的烛火，眉宇轻蹙。

盛京如今的局面，他总觉着不对劲儿。

金銮殿上的那位皇帝不对劲儿，行事愈发急切的凌叡不对劲儿，便是连他从前的同僚如今的政敌朱毓成也不大对劲儿。

可偏偏，他找不出那怪异之处在哪儿，只单纯一种直觉。

像是……有一只手在慢慢搅动着朝堂的局势，而他这局中人，分明是嗅到了危险，却根本找不着危险的根源。

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六月三十，宜会友，宜出门，宜……咳，做免费的教书先生。

宗奎一早便差自家老仆将他送至永福街霍府门外，下了车，还不忘理了理衣襟，整了整袖摆，又正了正玉冠，接着才一拍折扇，拉起门外的铜环用力叩了叩。

没一会儿，霍珏便黑着一张脸出现在垂花门，道：“不是说了，午时直接在酒肆见。宗大人一大早跑来霍某府上作甚？”

宗奎摸了摸鼻子，到底不好意同他道，自己昨夜收到他的邀请后，兴奋到一整夜都睡不着。

这才一早便出发到这来。

说来，这还是他第一回收到旁人的邀请。

从前他在麓山书院还有国子监都求过学，可大抵是他太过优秀了罢，而那些同窗又是没胆且自卑的，从来不敢邀他出去吃酒联络一下同窗之谊。

当然，那些人若真邀请他，他也不会去的，毕竟，他瞧不上眼的人，他可懒得浪费时间去来往。

有那闲工夫，还不如在家里多写几篇文章呢。

霍珏瞧着宗奎那张写满了“本公子纡尊降贵到你这小屋来，你怎地脸还这般臭”的脸，揉了揉眉心，道：“你还没用早膳吧？进来罢，一会我让阿令给你送些早食。”

说着，便让一边的仆妇将人领到正厅去。

府里骤然来了客人，姜黎匆匆吃完早膳，便赶紧去厨房安排婆子烧水泡茶，顺道备一些小点。

之后才领着桃朱、云朱一同去了正厅。

姜黎从前